Ao longo das décadas de 1820 e 1830, o Brasil firmou acordos internacionais e promulgou leis que declararam extinto o tráfico internacional de escravos e declararam livres os negros que entrassem em território nacional. A peça Os dois ou o inglês maquinista, escrita e encenada na década de 1840, põe em cena a permanência do comércio ilegal de escravos e o tratamento dispensado aos negros naquela sociedade. Nessa peça de Martins Pena: