O processo logístico mundial vem crescentemente adotando uma prática de gestão de materiais com a finalidade de minimizar o nível de estoque nos armazéns das empresas, fazendo com que cada etapa do ciclo de produção só solicite novas encomendas à etapa anterior na medida em que precisar delas, o que implica em redução do número de fornecedores. Surgiu no Japão, na década de 1970, na Toyota Motor Company. A prática vem demonstrando ser muito mais do que uma técnica, ou um conjunto de técnicas de administração da produção, na verdade uma completa filosofia, a qual inclui aspectos de administração de materiais, gestão da qualidade, arranjo físico, projeto do produto, organização do trabalho e gestão de recursos humanos. É conhecida como: