A desnutrição é um importante problema de saúde pública nos países em desenvolvimento. O monitoramento do estado nutricional é uma ferramenta fundamental para avaliação das condições de saúde, sobretudo em crianças. Para crianças de até cinco anos, recomenda-se a mensuração de medidas antropométricas e a comparação destas variáveis com curvas ou padrões de referência, obtendo assim três conhecidos índices antropométricos: