Com a proliferação de aplicações e serviços utilizados na Internet, o conjunto geral de marcadores presente na linguagem HTML começou a se tornar restritivo, e a necessidade de extensões para criar novos tipos de marcadores começou a surgir. Uma das soluções adotadas pelo W3C foi padronizar uma nova linguagem com a capacidade de ser extensível, sobre a qual rótulos pudessem ser criados de acordo com a necessidade das aplicações. De fato, tal linguagem é muito mais uma metalinguagem, no sentido de que, a partir dela, outras linguagens (até mesmo a própria HTML) com suas marcações poderiam ser geradas. Essa metalinguagem é conhecida como