O termo ecossistema foi proposto em 1935, pelo ecologista britânico A. G. Tansley, mas, naturalmente, o conceito que ele expressa é bem mais antigo. Todos os ecossistemas, inclusive a biosfera, são abertos, pois existem entrada e saída necessárias de energia. Evidentemente, os ecossistemas abaixo do nível da biosfera também estão abertos, em vários graus, aos fluxos de materiais e à imigração e emigração de organismos. Por conseguinte, constitui uma parte importante do conceito de ecossistema o reconhecimento de que existe tanto um ambiente de entrada quanto um de saída, interligados e essenciais para o funcionamento e perpetuação dos ecossistemas. Eugene P. Odum. Ecologia. Editora Guanabara, p. 9-10 (com adaptações). A estrutura trófica de um ecossistema compõe-se de um estrato autotrófico e de um estrato heterotrófico, que pode ser constituído por organismos biófagos e saprófagos.