Com a descoberta de emissões de energia do rádio-226, por Marie Curie e Pierre Curie, o fenômeno foi denominado radiação ? (alfa) ou emissão ?. Posteriormente, verificou-se que a emissão ? na verdade são partículas correspondentes a núcleos de hélio formados por dois prótons e dois nêutrons. Assim, no decaimento ?, um núcleo instável emite partículas ?, tornando-se um núcleo mais estável (núcleo filho). Se um núcleo de rádio-226 emitir duas partículas ?, o número de massa do núcleo filho será