A replicação semi-conservativa do DNA exige que duas cadeias polinucleotídicas que formam a hélice do DNA se separem, de modo a expor as bases que irão orientar o emparelhamento dos nucleotídeos para a formação das novas cadeias complementares às cadeias-moldes. Experimentos evidenciam que ambas as cadeias-filhas são sintetizadas na forquilha de replicação por um complexo de enzimas que inclui a DNA polimerase. Tendo em vista que, as duas cadeias- moldes são antiparalelas, em uma delas a síntese da cadeia complementar ocorre no sentido 5' ? 3', mas, na outra cadeia, essa síntese teria que se dar no sentido inverso, ou seja, 3' ? 5'. Essa hipótese de síntese descontínua foi corroborada por um experimento realizado pelo pesquisador Reiji Okazaki, no final da década de 1960.
De acordo com as informações apresentadas, para que ocorra a replicação completa do DNA é necessária a atuação da enzima