Na Geodésia é comum trabalhar com a superfície física da Terra, a superfície de referência e o geoide. A distância do geoide ao ponto localizado na superfície física, contada ao longo da linha vertical, pode ser obtida com o nivelamento geométrico associado à gravimetria ou com o rastreio de satélites artificiais em que são conhecidas as ondulações do geoide. Essa distância é definida como