Segundo Stokes, conhecendo-se a forma de uma superfície equipotencial, limitante de um sistema de massas atrativas, dotado de movimento de rotação e o valor da gravidade em um ponto da superfície, pode-se determinar o campo externo,
independentemente de qualquer hipótese sobre a distribuição de massas no interior da superfície. Stokes desenvolveu a fórmula que proporciona a determinação da ondulação geoidal em função