Os esporos do agente etiológico do tétano, o Clostridium tetani, transformam-se em formas vegetativas sob condições ideais - tecido lesado com pouco oxigênio - e liberam as toxinas que provocam a sintomatologia característica de dificuldade de deglutição, trismo, rigidez de nuca, opistótono e rigidez muscular progressiva que leva à insuficiência respiratória.