A famosa teoria de McGregor supõe dois tipos de concepção sobre a natureza da relação homem-trabalho. A primeira, denominada teoria X, apóia-se em três princípios: o homem tem aversão ao trabalho; precisa ser controlado e punido para que se esforce no trabalho e cumpra os objetivos organizacionais; evita responsabilidades, pois está interessado apenas na sua própria segurança pessoal e financeira. A teoria Y, por outro lado, baseia-se em visão mais otimista da relação homem-trabalho. O indivíduo, segundo essa teoria, quer desenvolver-se, procura responsabilidades, é capaz de autodirigir-se e de colocar a sua criatividade a serviço da organização.